I- Le livre

 a) Contexte historique et culturel

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Au XIXe siècle, durant la période littéraire du mouvement gothique, le monde vit une révolution industrielle et scientifique. Les progrès de la médecine sont considérables: on assiste au développement de vaccins, tel que le vaccin contre la rage, et à des découvertes importantes, comme celle de la tuberculose, ou de la morphine. C'est dans cet univers en pleine évolution que Mary Shelley a vécu.

  

Mary Shelley, peinte par Richard Rothwell

Mary Shelley naît sous le nom de Mary Godwin en 1797 en Angleterre, de l'union de la philosophe féministe Mary Wollstonecraft et de l'écrivain politique William Godwin, tous deux propriétaires d'une maison d'édition. Mary passe son enfance entourée de livres, elle reçoit une éducation riche et littéraire, et demeurera toute sa vie entourée de grands esprits intellectuels. En 1814, elle rencontre le poète Percy Byshe Shelley. Les deux jeunes gens tombent amoureux, bien que le jeune homme soit déjà marié. Cette liaison vaudra à Mary de nombreuses disputes avec son père, jusqu'à ce que'lle décide de fuir en France avec son amant. Ils laissent derrière eux la femme de Percy, qui se suicide de désespoir. Le couple entreprend de nombreux voyages en Europe, avant de rentrer en Angleterre après que Mary est tombée enceinte. La situation est on ne peut plus mauvaise: la jeune femme subit une grossesse difficile et est souvent malade, son père refuse de lui adresser la parole, et Percy est criblé de dettes. En Février 1815, Mary fait une fausse couche. S'en suit une dépression nerveuse, dont elle se remet doucement lorsqu'elle tombe enceinte pour la seconde fois l'été suivant. Elle se marie alors avec Percy, et devient Mary Shelley.

Percy Shelley, peint par Amelia Curran

Peu de temps après, alors âgée de 19 ans, Mary, son mari et la soeur de ce dernier décident de passer un été à Genève avec Lord Byron, le grand écrivain romantique notamment connu pour avoir écrit Manfred. Mais le mauvais temps les enferme chez eux, où ils s'inventent toutes sortes de jeux pour tromper l'ennui. Un soir, ils décident de se raconter des histoires d'horreur ; ils en viennent à discuter des progrès fulgurants de la médecine. L'un d'eux évoque alors Erasmus Darwin, qui prétend avoir réussi à ramener de la matière morte à la vie, et donc à avoir résolu le mystère de la vie et de la mort. De là leur vient l'idée d'inventer des histoires d'horreur les plus terrifiantes possible. Mais ils abandonnent vite cette idée, et seule Mary, inspirée par l'un de ses cauchemars, ira au bout de son projet en écrivant l'histoire du monstre et du scientifique fou, qui deviendra mondialement connue lors de sa première publication en 1818 sous le nom de Frankenstein, ou le Prométhée moderne.

Mary est l'une des grands auteurs gothiques, mouvement anglais du XVIII/XIXe siècle caractérisé par des histoires mystérieuses aux décors sombres, par des personnages types: le religieux, le scientifique, le fou etc, et des situations sombres: secrets qui reviennent hanter le présent, pacte avec le diable, et bien d'autres.